La discusión sobre litio y agua en Catamarca volvió a cobrar relevancia por una pregunta que atraviesa el desarrollo de la actividad minera: ¿qué presión ejerce la extracción sobre los recursos hídricos del Salar del Hombre Muerto? Un estudio de Gestión de Impactos Acumulativos (EGIA), citado en una resolución judicial, analizó información correspondiente al período 2015-2023 y concluyó que no se habían detectado alteraciones significativas en cantidad y calidad del agua atribuibles a la actividad minera.
Uno de los datos centrales del estudio es la estimación de 2.048 litros por segundo de recarga del Sistema Acuífero Los Patos. En paralelo, el Río Los Patos registra un caudal promedio aproximado de 1,81 metros cúbicos por segundo. Estas cifras permiten dimensionar el funcionamiento del sistema, aunque no resuelven por sí solas el debate sobre qué puede ocurrir si la producción de litio continúa creciendo y aumenta la demanda sobre los recursos disponibles.
Litio y agua en Catamarca: los datos que abren el debate sobre los controles
También existe una diferencia significativa entre el volumen de agua subterránea autorizado y el efectivamente extraído. Para los proyectos analizados, las concesiones alcanzan los 910 metros cúbicos por hora, mientras que durante 2024 la extracción registrada fue de 346,73 metros cúbicos por hora. Según el EGIA, ese volumen representó el 4,7% de la recarga promedio estimada del sistema acuífero. La diferencia resulta relevante para evitar diagnósticos basados únicamente en los permisos otorgados.
Pero los números actuales no deberían cerrar la discusión, sino abrir otra: cómo se controlará el recurso si aumenta la escala productiva. El propio análisis citado en la resolución sostiene la necesidad de continuar y fortalecer los programas de monitoreo, actualizar los modelos hidrogeológicos y sostener una gestión precautoria. En un ambiente donde el agua cumple funciones ambientales y sociales que exceden a la actividad minera, la capacidad de detectar cambios tempranos se convierte en una cuestión central.
El debate también obliga a distinguir entre distintos tipos de recursos hídricos. La extracción de salmueras de los salares y la utilización de agua dulce o subterránea no representan necesariamente el mismo fenómeno ni pueden evaluarse con idénticos parámetros. Por eso, una discusión seria sobre el litio requiere conocer qué recurso se utiliza, en qué volumen, cuál es su dinámica de recarga y qué efectos produce la extracción sobre el sistema conectado.
En este escenario, el papel del Estado resulta determinante. Que los estudios disponibles no hayan identificado hasta ahora alteraciones significativas atribuibles a la minería no implica que los controles puedan relajarse. Por el contrario, el crecimiento de los proyectos vuelve más importante contar con información pública, mediciones permanentes y capacidad de fiscalización. La discusión ambiental no debería limitarse a defender o rechazar la minería, sino evaluar si las condiciones de explotación se mantienen compatibles con la protección del recurso.
La experiencia del Salar del Hombre Muerto concentra buena parte de esta discusión porque se trata de una zona con una larga historia de estudios geológicos e hidrogeológicos y que actualmente ocupa un lugar estratégico en la producción de litio. El desafío para Catamarca consiste en acompañar el crecimiento de una actividad que genera expectativas económicas sin perder capacidad para medir sus efectos acumulativos sobre un sistema hídrico complejo.
Así, el debate sobre litio y agua en Catamarca tiene un punto de partida concreto: los datos disponibles no permiten sostener que la actividad actual haya generado una alteración significativa del sistema hídrico, pero tampoco justifican dar por concluida la discusión. La expansión minera exige controles proporcionales a su escala, seguimiento permanente y transparencia en los datos. La cuestión de fondo ya no es solamente cuánto litio puede producir Catamarca, sino bajo qué condiciones puede hacerlo sin comprometer la seguridad hídrica futura.
